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Es gibt links- und rechtsdrehende Milchsäuren. Die Bezeichnung "drehend" bezieht sich auf eine physikalische Eigenschaft der Milchsäure. Bringt man die Milchsäure im Labor unter polarisierendes Licht, so dreht sich der Lichtstrahl entweder nach links oder nach rechts.

Licht kann man sich als eine elektromagnetische Welle vorstellen, die senkrecht zur Ausbreitungsrichtung schwingt. Dabei kann das Licht in allen möglichen Richtungen senkrecht zur Ausbreitungsrichtung schwingen. Wenn es durch einen speziellen Filter, einen Polarisationsfilter scheint, wird es polarisiert. Polarisiertes Licht schwingt nur noch in eine ganz bestimmte zur Ausbreitungsrichtung senkrechte Richtung.

Rechtsdrehende Milchsäurebakterien werden als L-plus-Laktat , die linksdrehenden als D-minus-Laktat bezeichnet. Die rechtsdrehende Milchsäure kommt auch im menschlichen Körper vor und kann darum sehr gut vom Körper aufgenommen werden. Sie dient der Energiegewinnung im Stoffwechsel und übernimmt eine Schutzfunktion auf der Darmschleimhaut. Die linksdrehende Milchsäure wird vom Körper dagegen nur schwer aufgenommen.